Casi 500 millones de ciudadanos del norte de China vivirán una media de cinco años menos que sus paisanos del sur debido a que el aire que respiran está más contaminado, según pronostica una investigación publicada hoy en la prestigiosa revista PNAS. Y todo debido al uso abusivo del carbón para calefacción en antiguas calderas, dado que en esta zona el combustible fósil se distribuye incluso gratuitamente para ayudar a sus habitantes a combatir el frío. "Ahora podemos decir con certeza que la exposición a largo plazo a la polución tiene consecuencias dramáticas para la esperanza de vida", afirma Michael Greenstone, investigacor de Economía Ambiental en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y coautor del estudio.
Según sus cálculos, cada 100 microgramos de partículas por metro cúbico en la atmósfera de cualquier lugar del mundo reducirá la esperanza de vida al nacer en tres años. En China, los niveles de estos contaminantes han subido más de 400 microgramos entre 1981 y 2001, mientras en la misma época en Estados Unidos no superaban los 50 microgramos. En Pekín, el pasado mes de enero se registraron hasta 700 microgramos por metro cúbico.
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