El hollín aumenta la fusión del hielo de Groenlandia

Groenlandia. (Foto: Eric Rignot, NASA JPL)

Observaciones hechas desde satélite han revelado la primera prueba directa de humo de incendios naturales proveniente de territorios árticos, flotando en las corrientes de aire que sobrevuelan la capa de hielo de Groenlandia, con el resultado de hollín depositándose encima del hielo. La consecuencia de que la superficie de las masas de hielo quede manchada de hollín es que captura más calor y el hielo se derrite más ante la influencia de los rayos solares. El color blanco es el que tiende a reflejar más luz, mientras que el negro es el que tiende a absorber más. El equipo de Jason Box, profesor de geografía de la Universidad Estatal de Ohio, Estados Unidos, ha analizado imágenes del satélite CALIPSO de la NASA, que capturó in fraganti al humo del Ártico flotando sobre Groenlandia durante el verano de 2012. La comunidad científica está preocupada desde hace tiempo por la pérdida paulatina que Groenlandia está sufriendo en su capacidad de reflejar luz. Esta pérdida es paralela al ascenso de las temperaturas impuesto por el calentamiento global. La superficie de Groenlandia se está oscureciendo a medida que el hielo se funde y, como las superficies oscuras reflejan menos luz que las blancas, captura más calor, lo cual acarrea una fusión de hielo más intensa y más prolongada. Previamente, ya se registró una caída de un 6 por ciento en la reflectividad del hielo de Groenlandia durante la última década.Aunque la fusión del hielo, que puede dejar al descubierto terrenos más oscuros que el de color blanco, es el mecanismo más común por el que una superficie pasa a absorber más radiación solar, también es importante el del muy negro hollín posándose encima de la blanca superficie helada.
A este segundo mecanismo no se le ha dado la importancia que merece, y podría ser más común de lo que se creía. El hollín tiene una gran capacidad para absorber luz. Al aposentarse encima de la blanca superficie helada captura calor extra del Sol. Por eso, los incendios forestales de la tundra ártica, que por desgracia cada vez son más frecuentes, tienen el potencial para acelerar la fusión de hielo en Groenlandia. Para encontrar evidencias de la deposición del hollín, Box y su equipo se valieron inicialmente de las imágenes térmicas del espectrorradiómetro MODIS. Éstas les permitieron identificar incendios forestales de grandes dimensiones en la región. Luego usaron modelos digitales para reconstruir las posibles trayectorias seguidas por las partículas de hollín. Los resultados indican que es muy probable que el humo de varios de esos incendios hubiera llegado a Groenlandia, cayendo finalmente partículas de hollín a su superficie. Valiéndose de estas predicciones, Box y sus colaboradores examinaron datos reunidos por el satélite CALIPSO. Sabiendo qué buscar, les fue bastante fácil encontrar señales de la presencia de aerosoles con hollín encima de Groenlandia. Dado que la única manera de medir de forma inequívoca hasta qué punto las partículas de hollín contribuyen a la fusión de hielo en Groenlandia es tomar muestras de la superficie de la capa de hielo, Box está organizando una expedición a Groenlandia para los próximos meses.

fuente, noticiasdelaciencia